Ein Landkreis besteht aus seinen Mitgliedsgemeinden und dem sogenannten Gemeindefreien Gebiet. Diese Gemeindefreien Gebiete sind oft große Waldflächen, militärische Truppenübungsplätze oder Gebirge. Gesteuert wird der Landkreis vom Landrat und dem Kreistag. Je nach Bundesland sind jedoch auch andere Begriffe und Bezeichnungen gebräuchlich. Der Überbegriff Kreisverwaltungsbehörde passt aber in jedem Fall. Zentraler Ort des Verwaltungshandels ist dabei das Landratsamt. Dieses ist zumeist in der Kreisstadt untergebracht. Bei Landkreisen um kreisfreie Städte herum ist es auch oft so, dass das Landratsamt in der kreisfreien Stadt und damit außerhalb des Landkreisgebietes liegt. Viele Landratsämter haben jedoch Außenstellen und abgesetzte Dienststellen, welche über den gesamten Landkreis verteilt sind. Der Amtschef des Landratsamtes ist dabei der Landrat.
Dieser wird unterstützt von seinem Stab und den nachgeordneten Referaten, denen jeweils ein Referent vorsteht. Interessant dabei ist, dass das Landratsamt in Deutschland eine Doppelfunktion einnimmt. Zum einen ist es den Gemeinden übergeordnet und wacht über diese im Sinne der Fachaufsicht oder der Rechtsaufsicht. Damit ist das Landratsamt die zuständige Kreisbehörde. Aber auch die Regierung des jeweiligen Bundeslandes stützt sich auf die Landratsämter, da sie ihre unterste Behörde in der Fläche sind. Auf diese Weise untersteht der Landrat und mit ihm seine Behörde auch seinem Bundesland, vertreten durch das jeweilige Innenministerium. Dabei wälzt der Staat, also das Bundesland Aufgaben an die Landkreise ab, welche diese dann erfüllen müssen. In den Fällen in denen das Landratsamt für das Bundesland tätig wird, ist es eben die Kreisverwaltungsbehörde. Aufgaben von den Bundesländern gibt es einige, dazu zählen insbesondere Aufgaben als mittlere Baubehörde, als Umweltschutzbehörde sowie als zuständige Behörde der Kommunalaufsicht, also als Überwacher der Gemeinden.
Daneben werden Aufgaben des Lebensmittelschutz- und Gaststättenrechts wahrgenommen, insbesondere die Prüfungen von Gaststätten und Lebensmittelgeschäften im Bezug auf Sauberkeit und Hygiene. Ferner ist das Landratsamt im öffentlichen Gesundheitswesen mit einem eigenen Gesundheitsamt mit medizinischem und oft auch tiermedizinischem Dienst tätig. Gerade in diesem Bereich sind viele Menschen auf das Amt angewiesen, wenn Epidemien und Pandemien bekämpft oder verhindert werden müssen. Auch die Aufsicht über Badegewässer, Schwimmbäder, Saunaanlagen und Dampfbäder fällt in diese Kategorie. In einigen Bundesländern ist auch das Vermessungswesen und das Katasteramt dem Landratsamt zugeordnet. In jedem Bundesland hingegen bearbeitet das Landratsamt für das Bundesland die Fälle des Führerscheinrechts. Alle anfallenden Tätigkeiten, von der Beantragung bis zur Wiedererteilung ist Aufgabe des Landratsamtes, genauso wie die Überwachung des Kraftfahrzeugwesens mit Nummernschildausgabe. Letzte Aufgaben in Länderauftrag sind dann noch der Jugendschutz.
Als Kreisbehörde, also als übergeordnete Behörde über die Gemeinden ist der Landkreis tätig in der Abfallwirtschaft, im Bereich des öffentlichen Personennahverkehrs, insbesondere im Schülertransport. Insgesamt sind die meisten Landkreise auch Schulträger einiger Schulen, angefangen von Grundschulen über Realschulen und Förderschulen verschiedenster Förderschwerpunkte bis zu Gymnasien und beruflichen Oberschulen sowie Berufsfachschulen. Im Bereich des Feuerwehrwesens koordiniert der Landkreis die Feuerwehren der Gemeinden plant die Ausbildung und die Einsatzvorbereitung und führt gemeinsame Übungen durch. Viele Landkreise betreiben auch ein eigenes gut ausgestattetes Kreiskrankenhaus oder sind in einem Krankenhauszweckverband organisiert. Insgesamt betrachtet, bewältigen viele Landkreise Aufgaben im Verbund mit Gemeinden, Firmen oder andere Landkreisen, indem sie Zweckverbände, Arbeitsgemeinschaften oder Unternehmen des Kommunalrechts oder des Privatrechts gründen oder Anteile daran halten.
Schließlich legen die Landratsämter in eigener Sache auch einen Blick auf ihre Öffentlichkeitsarbeit mittels Instrumenten des Landkreismarketings. In diesem Zusammenhang steht auch die Tourismusförderung, die gerade für Landkreise mit einer Fläche, welche in landschaftlich reizvoller Umgebung liegt, ein weites zu bearbeitendes Feld ist. Gerade in Zeiten des Internets und der sozialen Netzwerke müssen auch Landkreise, wenn sie in der Konkurrenzsituation zu anderen Urlaubsgebieten bestehen wollen, in diesen Bereichen fit sein und wirklich investieren. Es wird deutlich, dass die Arbeit eines Landratsamtes wirklich vielfältig ist und man gut davon ausgehen kann, dass dort keine Langeweile aufkommt. Zu einem Landratsamt gehören heute neben dem Verwaltungsapparat auch Bauhöfe, Wertstoffhöfe, Schulen, Kantinen und Großküchen, Feuerwehrausbildungseinrichtungen und Einsatzfahrzeuge, Werkstätten und ein nicht zu unterschätzender Fuhrpark, welcher oft von einem eigenen Fuhrparkmanagement geleitet wird.