Jede deutsche Stadt und jede Gemeinde hat in der Regel ein Rathaus, an welches man sich wenden kann wenn man etwas behördliches vornehmen muss, das in den Aufgabenbereich einer Kommune fällt. Diese Aufgaben sind sehr vielfältig ausgeprägt, egal ob es um die Ausstellung eines neuen Reisepasses geht oder ob man ein neugeborenes Baby beim Standesamt anmelden möchte, man muss sich für all diese Anliegen an das für den Wohnort zuständige Rathaus wenden. Das Rathaus kümmert sich folglich um alle kommunalen (Verwaltungs-) Angelegenheiten einer Stadt oder einer Gemeinde.
Im Großen und Ganzen unterteilen sich die Aufgaben des Rathauses in drei Hauptgebiete:
- Das Kämmereiamt
- Das Haupt-und das Ordnungsamt sowie
- Das Bauamt
Das zuerst genannte Kämmereiamt befasst sich im grundliegenden mit den Kosten, die in einer Stadt oder Gemeinde aufkommen, wie beispielsweise mit dem Haushalts- und Rechnungswesen der Stadt, den Erschließungskosten- und den Anliegerbeiträgen, der Grund- und Gewerbesteuer, der Hundesteuer die jeden Hundebesitzer trifft, der Vergnügungssteuer die man zum Beispiel für Tanzveranstaltungen in der Gemeinde zahlen muss, mit dem Wasserzins und den Abwassergebühren sowie mit der Liegenschaftsverwaltung und dem Gemeindewald.
Das Haupt- und das Ordnungsamt kümmert sich darum, dass in ihrer Stadt beziehungsweise in ihrem Dorf die nötige Ordnung herrscht, damit man friedlich und sicher zusammenleben kann. Die Hauptaufgabe des Haupt-und Ordnungsamtes stellt das Amt für öffentliche Ordnung dar, dieses sorgt für sichere Veranstaltungen und auch wenn nötig für einen eigenen Streifendienst. Eine weitere wichtige Einrichtung bei dem Hauptämtern ist das Standesamt, welches zum Beispiel für Trauungen und Eintragungen zuständig ist. Weitere Hauptamtsaufgaben sind das Gemeindearchiv, die Belegung von öffentlichen Gebäuden zum Beispiel für Veranstaltungen, die Sport- und Freizeitanlagen, die Personalverwaltung, die allgemeine Organisation, die Schulen, das Kulturwesen, das Feuerwehrwesen, der Sport in der Gemeinde, das Vereinsleben sowie die diversen anfallenden Wahlen und die Statistik.
Das Bauamt, die dritte Hauptsäule, befasst sich mit den Anliegen, die das Haus- und Gebäudebauen an sich und mit den Fragen die darum entstehen, wie beispielsweise mit der Frage nach dem Grundstück, dass man ja benötigt um etwas zu bauen, betreffen. Weitere Bereiche, mit denen sich das Bauamt befasst, sind die Bebauungspläne, der Grundstücksankauf und der Grundstücksverkauf, der Natur- und der Umweltschutz, die Straßenverkehrsangelegenheiten, die Umlegungen, die Wohnungsbauförderung, die Wohnberechtigungsscheine, die Bearbeitung von Bauanträgen, die Baugenehmigungen und die Hoch- Tief- und Straßenbaumaßnahmen. Zuständig ist das Bauamt des Weiteren auch noch für die Unterhaltung von öffentlichen Gebäuden, für die Straßen, die Grünflächen, die Friedhöfe, den vorbeugenden Brandschutz, die Sport- und Freizeitanlagen sowie für die Abwasserbeseitigung und die Wasseranschlüsse innerhalb der Kommune.
Man kann also sehen, dass die Arbeit, um die sich ein Rathaus täglich scheren muss viele Bereiche abdecken muss und dadurch sehr vielfältig ist. Aus diesem Grund die tägliche Arbeit des Rathauses auch sehr wichtig für die vielen Bürger und Bürgerinnen einer Stadt oder einer Gemeinde, da jeder irgendwelche Belange hat, um die sich das Rathaus kümmern muss. Auch wenn fast jede Gemeinde ein eigenes Rathaus hat, sind dort nicht immer alle Bereiche abgebildet. Manche Gemeinden teilen sich als Verwaltungsgemeinschaften die oben aufgeführten Bereiche. Dann sind in den einzelnen Rathäusern nur einzelne Abteilungen der Gemeindeverwaltung untergebracht. In jedem Fall ist das Rathaus ein zentraler Ort innerhalb einer Gemeinde, da dort auch zumeist kulturelle Veranstaltungen wie Lesungen und Ausstellungen stattfinden und auch oft die Ehen in einem Trausaal geschlossen werden können.
Andere Veranstaltungen, wie beispielsweise die Ehrungen und die Empfänge mit verdienten Bürgern oder mit den Abordnungen der Partnergemeinden, runden die Aufgaben und die Notwendigkeit eines Rathauses ab. In vielen Rathäusern ist auch ein eigenes Restaurant untergebracht. Ein beliebter Name ist Ratsstube oder Ratskeller. In großen Städten gibt es neben dem Rathaus oftmals noch ein sogenanntes Technisches Rathaus in dem dann alle technischen Betriebe und Abteilungen zusammengefasst sind. Viele Rathäuser in Deutschland sind wegen ihrer Bauweise zugleich eine wahre Sehenswürdigkeit, wie das Rote Rathaus in Berlin, das Rathaus am Marienplatz in München oder das im Stil der Renaissance erbaute Rathaus im bayerisch-schwäbischen Augsburg.